¿Qué es un virus?
Los virus (del latín, veneno) son
organismos infecciosos compuestos únicamente por material genético,
que sólo pueden reproducirse en el interior de células vivas de
otros organismos.
No actúan exclusivamente en los seres
humanos, sino que pueden afectar a animales, plantas, bacterias y
arqueas (microorganismos unicelulares).
En animales
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| Pato con la enferemedad de Newcastle, que le causa que tenga el cuello torcido. |
Los agentes víricos que pueden ser
contraídos por animales son innumerables y pueden llevar a
enfermedades como anemia infecciosa, cólera, la enfermedad de
Newcastle, viruela, rabia, encefalitis, entre otras muchas.
Los virus pueden actuar sobre cualquier
especie y no sólo a un tejido u órgano aislado, si bien es cierto
que la gravedad de las enfermedades varía dependiendo de la especie
o zona afectada.
Algunos virus pasan de madre a hijo a
través de la placenta o el huevo, o pueden estar presentes en el
polvo, ya que son muy resistentes y pueden sobrevivir en él. Otros,
sin embargo, requieren de contacto íntimo para su contagio, o se
transmiten a través de una picadura.
En plantas
Hay múltiples tipos de virus que pueden
atacar a plantas, sobretodo a las herbáceas. Se estima que hay más
de 25000 enfermedades que afectan a la vegetación que se pueden
atribuir a virus.
La transmisión del virus de una planta
a otra se da principalmente debido a insectos, pero también puede
deberse a heridas.
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| Ejemplo de planta con mosaicos. |
Los síntomas de virosis en una planta
son muy difíciles de identificar pues suelen confundirse con los de
otras enfermedades: desórdenes nutricionales, hongos, daños
infringidos por insectos... De hecho, para saber con seguridad que se
trata de un virus hay que acudir a un laboratorio.
Una planta infectada presentará:
-Deformaciones en las hojas.
-Amarillamiento de las puntas (a eso se
le llaman “mosaicos”).
-Parón de crecimiento.
-Si tienen flores, estas están
decoloridas.
En bacterias
Los virus que afectan a las bacterias
reciben el nombre de “virus bacterianos”, y son la entidad
biológica más común en los medios acuáticos.
Estos virus atacan a bacterias
específicas a las que obligan a convertir el ARN (ácido
ribunucleico) vírico que les inyectan en proteína, a partir de la
cual se forman nuevos viriones.
Como defensa, las bacterias cuentan con
enzimas que destruyen el ADN ajeno y mecanismos que les permiten
retener virus pasados para desarrollar inmunidad a ellos.
En arqueas
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| Virus encontrado en una arquea. |
Los virus que se encuentran en las
arqueas no tienen relación ninguna con el resto de virus y cuentan
con formas muy inusuales: de botella, de gancho, de lágrima... Estos
virus han podido ser estudiados principalmente en los termófilos
(arqueas afines al calor).
Ante un virus, el mecanismo de defensa
consiste en inteferir el proceso de replicación del material
genético del virus.
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